Creados por el Instituto Nacional de Bellas Artes en 1977, los Salones Nacionales de Artes Plásticas tenían el propósito de estimular la creación artística. Sin embargo, el primer Salón no incluía una sección específica de fotografía, y por ello los fotógrafos implicados en dicho certamen –que se presentaba en la antigua Galería del Auditorio Nacional– tuvieron que participar en la Sección de Gráfica.

Fue hasta 1980 que el inba convocó por primera vez a los fotógrafos del país a participar en el Salón Nacional de Artes Plásticas, Sección Bienal de Fotografía. Los fotógrafos obtuvieron de esta forma, no sólo una plataforma de exhibición sino un reconocimiento a su obra, que incluía la presentación, cada dos años, de los trabajos más relevantes en un Salón Nacional. Este logro tuvo su origen en la necesidad de darle a la fotografía, en el contexto de la plástica, un merecido lugar. Durante la década de los años setenta esta disciplina cobró un fuerte impulso, lo que posibilitó su exhibición en forma organizada y relativamente constante. Así dio inicio la Bienal de Fotografía.

Este certamen se llevó a cabo con regularidad de 1980 a 1988, y es hasta 1993 que el Consejo Nacional para la Cultura y las Artes y el Instituto Nacional de Bellas Artes convocan nuevamente a los fotógrafos del país a la vi Bienal de Fotografía. Este concurso se reanudó con la apertura del Centro de la Imagen en 1994, y se dio así continuidad al proyecto establecido en los años ochenta. La convocatoria fue producto del trabajo conjunto de algunos fotógrafos, quienes aportaron ideas y sugerencias. Como respuesta, el inba recibió cerca de dos mil trabajos procedentes de fotógrafos de todo el país.

Desde entonces, la Bienal de Fotografía se ha consolidado como uno de los eventos más importantes en México, que ha servido de estímulo a la creación de los fotógrafos, al tiempo que ha alentado la discusión en torno a la fotografía contemporánea.